നാസ : ഫെബ്രുവരി 1 കൊളംബിയ ദുരന്തത്തിന് 22 വർഷം,നാസയിലെ ബഹിരാകാശയാത്രികയായ കൽപ്പന ചൗളയെ അനുസ്മരിക്കുന്നു.ഒരിക്കലും മങ്ങാത്ത കൽപ്പന ചൗളയുടെ ഓർമകൾ. 22 വർഷം മുൻപ് ഇതേ ദിനത്തിലാണു ബഹിരാകാശത്തു നിന്നും ഭൂമിയിലേക്കു തിരികെ വന്ന കൊളംബിയ എന്ന നാസയുടെ സ്‌പേസ് ഷട്ടിൽ തീപിടിച്ച് ആകാശത്ത് കത്തി നശിച്ചത്. ഈ ബഹിരാകാശ ദുരന്തത്തിൽ മരിച്ച 7 യാത്രികരിൽ ഒരാൾ കൽപന ചൗളയായിരുന്നു. ബഹിരാകാശത്ത് പോയ ആദ്യ ഇന്ത്യൻ വംശജ..2003 ലെ രണ്ടാം യാത്രയ്ക്കുശേഷമുള്ള മടക്കത്തിനിടെയാണു മരണം
ദുരന്തം നടക്കുമ്പോൾ 40 വയസ്സായിരുന്നു കൽപനയ്ക്ക്. ഹരിയാനയിലെ കർണാലിൽ ജനിച്ച കൽപന പഞ്ചാബ് എൻജിനീയറിങ് കോളജിൽനിന്നു ബിരുദം നേടി യുഎസിലേക്കു കുടിയേറി 1988 ൽ കൊളറാഡോ സർവകലാശാലയിൽ നിന്ന് എയ്‌റോസ്‌പേസ് എൻജിനീയറിങ്ങിൽ പിഎച്ച്ഡി നേടി.
1994 ഡിസംബറിൽ നാസയിൽ നിന്ന് ബഹിരാകാശയാത്രികയായി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ട ചൗള, ആകെ 30 ദിവസവും 14 മണിക്കൂറും 54 മിനിറ്റും ബഹിരാകാശത്ത് ചെലവഴിച്ചു.
1997 ൽ ബഹിരാകാശത്തെത്തുന്ന ആദ്യ ഇന്ത്യൻ വംശജയായ വനിതയെന്ന നേട്ടം കൈവരിച്ചു.
കുട്ടിക്കാലത്ത് താൻ വളർന്ന ഇന്ത്യയിലെ ഒരു പ്രാദേശിക ഫ്ലൈയിംഗ് ക്ലബ്ബിൽ സജീവമായിരുന്നുവെന്ന് നാസയ്ക്ക് നൽകിയ അഭിമുഖത്തിൽ ചൗള ഓർമ്മിച്ചു. ചെറിയ വിമാനങ്ങളുമായി അവൾക്ക് ആദ്യമായി അനുഭവങ്ങൾ ലഭിച്ച ക്ലബ്ബിലേക്ക് അവളുടെ അച്ഛൻ അവളെ കൊണ്ടുപോകുമായിരുന്നു.
“ഇടയ്ക്കിടെ,” ചൗള പറഞ്ഞു, “ഈ വിമാനങ്ങളിൽ ഒന്നിൽ യാത്ര ചെയ്യാൻ കഴിയുമോ എന്ന് ഞങ്ങൾ എന്റെ അച്ഛനോട് ചോദിക്കുമായിരുന്നു. അദ്ദേഹം ഞങ്ങളെ ഫ്ലൈയിംഗ് ക്ലബ്ബിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി പുഷ്പകിലും ഫ്ലൈയിംഗ് ക്ലബ്ബിലുണ്ടായിരുന്ന ഒരു ഗ്ലൈഡറിലും ഒരു സവാരി നടത്തിത്തന്നു.”
ബഹിരാകാശത്തെത്തിയ ആദ്യ ഇന്ത്യൻ വംശജയായ വനിത,നക്ഷത്രങ്ങളിലെത്തുക എന്ന തന്റെ സ്വപ്നം സാക്ഷാത്കരിക്കുക മാത്രമല്ല, ബഹിരാകാശത്തേക്ക് റോക്കറ്റ് ചെയ്യുന്ന ആദ്യത്തെ ഇന്ത്യൻ വംശജയായ വനിതയായി ചൗള മാറി.
2004-ൽ മരണാനന്തരം കോൺഗ്രഷണൽ സ്‌പേസ് മെഡൽ ഓഫ് ഓണർ അവർക്ക് ലഭിച്ചു. രാഷ്ട്രത്തിന്റെയും മനുഷ്യരാശിയുടെയും ക്ഷേമത്തിനായി അസാധാരണമായ സ്തുത്യർഹമായ പരിശ്രമങ്ങളിലൂടെയും സംഭാവനകളിലൂടെയും സ്വയം വ്യത്യസ്തരാകുന്ന ബഹിരാകാശയാത്രികർക്ക് അമേരിക്കൻ പ്രസിഡന്റ് നൽകുന്നതാണ് ഈ ബഹുമതി. നിലവിൽ, 28 ബഹിരാകാശയാത്രികർക്ക് മാത്രമേ ഈ അവാർഡ് ലഭിച്ചിട്ടുള്ളൂ.
കൊളംബിയ ഷട്ടിൽ ദുരന്തത്തിൽ നഷ്ടപ്പെട്ട ഏഴ് ബഹിരാകാശയാത്രികരിൽ ഓരോരുത്തരുടെയും പേരുകൾ നാസയുടെ ചൊവ്വ പര്യവേഷണ റോവർ ദൗത്യം കുന്നുകളുടെ ഒരു ശൃംഖലയിലെ ഏഴ് കൊടുമുടികൾക്ക് നൽകി. വീണുപോയ നായകന്റെ പേരിലാണ് ഒരു കൊടുമുടിക്ക് ചൗള ഹിൽ എന്ന് പേരിട്ടിരിക്കുന്നത്.
